혈액은 단순히 빨갛게 보이는 액체일까요? 겉보기에는 단순해 보여도 혈액은 무수한 구성 요소와 체계로 이루어진 복잡한 생체 시스템입니다. 이 작은 우주 속에서 각각의 성분은 정교한 역할을 맡아 우리 몸의 생명활동을 지탱하고 있습니다. 오늘은 혈액의 구조를 더 세분화하여 그 놀라운 비밀을 살펴보겠습니다.

혈액의 큰 틀: 혈장과 혈구

혈액은 크게 두 가지 성분으로 나뉩니다. 하나는 액체 성분인 혈장(plasma), 다른 하나는 세포 성분인 혈구(blood cells)입니다. 혈장은 혈액의 약 55%를 차지하며, 나머지 45%는 혈구로 이루어져 있습니다. 혈장은 물처럼 보이지만 단순한 물이 아니라 다양한 단백질, 영양소, 노폐물, 호르몬 등이 녹아 있는 생리적 용액입니다. 혈구는 다시 적혈구, 백혈구, 혈소판으로 나뉘며, 각자의 기능과 특성이 다릅니다.

혈장: 생명의 강을 이루는 액체

혈장은 약 90%가 물로 이루어져 있어 혈액을 액체 상태로 유지합니다. 그러나 나머지 10%에 중요한 성분들이 들어 있습니다. 대표적인 것이 혈장 단백질로, 알부민, 글로불린, 피브리노겐이 있습니다. 알부민은 삼투압을 유지해 체내 수분 균형을 조절하고, 글로불린은 면역 기능을 담당하며, 피브리노겐은 혈액 응고에 관여합니다. 또한 혈장에는 포도당, 아미노산, 전해질, 호르몬, 이산화탄소 같은 노폐물이 포함되어 있어 각종 신진대사와 항상성 유지에 필수적입니다. 혈장은 단순한 운반체가 아니라, 생리학적으로 매우 활발한 역할을 수행하는 액체라 할 수 있습니다.

적혈구: 산소의 배달부

적혈구는 혈액 세포 중에서 가장 많으며, 혈액의 약 45%를 차지합니다. 주된 임무는 폐에서 산소를 받아들여 전신의 조직으로 전달하고, 조직에서 이산화탄소를 받아들여 폐로 운반하는 것입니다. 적혈구 안에는 헤모글로빈이라는 단백질이 가득 들어 있어 산소와 결합하고 운반하는 역할을 합니다.

특이한 점은 적혈구가 핵이 없는 세포라는 것입니다. 덕분에 더 많은 공간을 헤모글로빈으로 채울 수 있어 산소 운반 능력이 극대화됩니다. 적혈구는 약 120일의 수명을 가지며, 그 이후에는 비장이나 간에서 파괴되고 새로운 적혈구가 골수에서 생성됩니다.

백혈구: 몸을 지키는 수호자들

백혈구는 혈액의 양적 비율로 보면 매우 적어 전체 혈액의 1%도 되지 않지만, 그 역할은 막중합니다. 백혈구는 면역 방어를 담당하며, 그 종류에 따라 각각 다른 방식으로 외부 침입자를 제거합니다. 주요 백혈구에는 과립구와 무과립구가 있습니다. 과립구에는 중성구, 호산구, 호염기구가 있으며, 이들은 주로 식세포 작용과 염증 반응에 관여합니다. 특히 중성구는 세균과 싸우는 최전방 병사로, 감염 부위로 신속히 모여들어 침입자를 제거합니다. 무과립구에는 림프구와 단핵구가 있습니다. 림프구는 B세포, T세포로 나뉘어 면역 기억과 항체 생산, 감염세포 제거에 관여하고, 단핵구는 대식세포로 분화하여 큰 이물질을 처리합니다.

혈소판: 생명의 방패막

혈소판은 세포라기보다는 거대핵세포에서 떨어져 나온 세포 파편입니다. 그럼에도 불구하고 혈소판은 혈관이 손상되었을 때 가장 먼저 출동해 지혈을 돕고, 혈액응고 반응을 유도합니다. 작은 상처에도 피가 멎는 것은 혈소판과 혈장 속 응고 인자들이 협력하여 피브린이라는 그물망을 만드는 덕분입니다. 혈소판이 부족하거나 기능에 문제가 생기면 작은 상처에도 출혈이 멈추지 않는 출혈성 질환이 발생할 수 있습니다.

혈액을 알고 나면 몸이 새롭게 보인다

혈액은 그저 붉은 액체가 아니라, 생명 유지를 위한 다층적이고 정교한 시스템입니다. 혈장, 적혈구, 백혈구, 혈소판은 각각의 고유한 임무를 맡아 매 순간 우리 몸의 건강을 지키고 있죠. 이 작은 세포들과 성분들이 끊임없이 협력하지 않았다면, 우리는 단 한 순간도 건강을 유지할 수 없을 것입니다.​